В футболе отборочные матчи являют собой одну из составляющих частей любого турнира. И, надо сказать, не менее важных и значимых частей, чем сами турниры.

К примеру, финальные встречи чемпионатов мира проводятся между 32 командами раз в четыре года и длятся всего лишь месяц, а отборочные встречи на региональных уровнях, предваряющие финал, длятся около трёх лет (!), и участие в них принимает более двухсот (!) национальных сборных. Отборочные матчи проводятся по региональному принципу. То есть на первом этапе встречаются между собой команды зональных федераций (европейской, азиатской, африканской, североамериканской, южноамериканской и океанской), далее определяется порядок встреч победителей регионов, которые борются за участие в финале.

Отборочные стыковые матчи бывают не менее интересными и напряженными, чем финальные встречи турнира, особенно если за место в финале бороться друг с другом приходится двум сильным командам.

Как и в мировом чемпионате, в чемпионате Европы квалификационные встречи нужны, чтобы отобрать наиболее сильные и подготовленные команды для участия в главном соревновании. Европейский футбол на отборочные матчи отводит два года. В 2016 году в финальном этапе чемпионата будут участвовать 24 сборные.

Национальные команды делятся на группы по принципу жеребьевки с использованием посева команд (посев осуществляется по результатам предыдущего чемпионата Европы и отборочного этапа чемпионата мира). Таким образом, в группе оказываются две команды с наибольшим рейтингом. Каждая команда играет мачт друг с другом два раза: дома и в гостях. Победителям групп (1 и 2 места) достается место в финальной части чемпионата.

Как показывает практика футбола, отборочные матчи любой команды – своего рода прогноз на предстоящий турнир. Оценивая игру сборной или клуба на отборочном этапе, болельщики могут предсказать исход встреч в финальной части чемпионата.